Традиция тибетского буддизма Карма Кагью относится к уровню Алмазного пути, третьему циклу поучений, данных историческим Буддой Шакьямуни. «Кагью» переводится как «устная передача», а «Карма» в данном контексте указывает на Ламу линии Гьялва Кармапу — главного в наши дни держателя методов и поучений.
Кагью является одной из четырех главных ветвей тибетского буддизма помимо школ Ньингма, Сакья и Гелуг. Эта передача была принесена впервые в Страну Снегов из Индии переводчиком Марпой Лоцавой (1012-1097). Следующим держателем линии был величайший йогин Тибета Миларепа (1040-1123), который знаменит благодаря своим песням, в них мастер в поэтической форме излагал поучения. Также он следовал за линией снегов в горах, будучи одетым в простые хлопковые одежды, и практиковал медитацию в уединении большую часть жизни. Его главным учеником стал Дже Гампопа (1079-1153), благодаря которому традиция получила название Дагпо Кагью, так как другое имя Гампопы было Дакпо Ринпоче.
После Гампопы традиция разделилась на четыре главные ветви: Карма, Барам, Цхал и Пхакмо Другпа. От последней затем отделилось еще восемь подшкол. Под руководством шестнадцати воплощений Гьялва Кармапы ветвь Карма Кагью была наиболее распространена в Тибете — в отличие от прочих, — хотя школы Друг, Дрикунг и Таклунг также не переставали передавать учения Кагью среди бесчисленных учеников.
Благодаря активности Шестнадцатого Гьялва Кармапы Рангджунга Ригпе Дордже (1924-1981) поучения Карма Кагью широко распространились на Западе. И в наши дни главным держателем традиции является Семнадцатый Кармапа Тринле Тхайе Дордже.